ACADEMIE DE NÎMES
 
TONANCE FERREOL
 
PAR LE CHANOINE BOUISSON, 1936
 
M. le chanoine Bouisson a la parole pour sa lecture sur la jeunesse studieuse de Tonance Ferréol
 
Il commence par quelques paroles de félicitations aux nouveaux élus de l'Académie. Il dit, qu'après chacune des séances de réception, l'Académie française consacre quel­ques instants aux travaux du Dictionnaire ou de la grammaire. Notre Compagnie est vouée par les termes de sa fondation, à s'occuper d'autres objets ; l'histoire locale et les monuments antiques.
 
L'ordre du jour porte précisément une étude historique qui sera la réponse à cette question :
 
« Qu'était-ce au juste, que Tonance Ferréol ? »
 
C'est une tâche difficile que de raconter l'enfance et la jeunesse studieuse de Tonance Ferréol. Les écrivains de son temps négligeaient communément de nous conserver les détails biographiques. Seuls, les poètes nous en fournissent un certain nombre. Nous en trouvons encore dans les documents lapidaires, tels que les bornes les tables de marbre ou de bronze, les inscriptions religieuses ou les épitaphes.
 
C'est grâce au poème de Sidoine Apollinaire, intitulé :
 
«Panégyrique de Narbonne», que nous connaissons la naissance de Tonance, dans cette ville, dans une maison que son illustration devrait nous permettre tôt ou tard d'identifier, car ce fut la maison de nombreux rois et fils de rois, de plusieurs empereurs byzantins et de la célèbre Duodah, fille de Charlemagne.
 
Narbonne possédait une école de grammairiens et de rhéteurs du plus grand renom. La jeunesse gallo-romaine s'y exerçait à écrire et à parler le latin de la bonne époque et le grec du siècle de Périclès. Elle puisait, dans ce milieu distingué, une grande ouverture d'esprit et une connaissance parfaite des hommes et des choses :
 
« Tonance Ferréol entreprend la création de ses vastes propriétés territoriales. »
 
Nommé, en 450, préfet du Prétoire des Gaules, Tonance se trouvait, à 35 ans, en possession d'un titre qui faisait de lui presque l'égal des empereurs et, du moins, leur auxiliaire indispensable, rôle qu'if devait conserver pendant 36 années, sous l'autorité tou­jours affaiblie, parfois simplement nominale des dix derniers empereurs d'Occident.
 
Valentinien III, qui l'avait appelé à cette fonction, presque suprême, cessa de gouverner l'empire en 454, un an avant sa mort.
 
La chance voulut que la pression des Celtes, sujets de l'empire, fit monter sur le trône impérial le Gaulois Avitus, beau-père de Sidoine Apollinaire et allié par conséquent à la famille des Ferréol. L'aimable écrivain qu'était Sidoine, publia aussitôt le panégyrique du nou­vel empereur, signala l'enthousiasme avec lequel les Beaucairois fêtèrent cette promotion d'un des leurs à l'empire.
 
Avitus, retrouvant à Arles l'ami de son gendre, l'en­gagea à se marier et voulut lui servir d'intermédiaire pour obtenir que Zénon l'Isaurien, alors Maître des milices de l'empire d'Orient, lui accordât la main de sa fille, Papinianille. Le mariage fut célébré à Constan­tinople et chacun l'efforça de dissimuler aux yeux de Tonance la tare de la famille de son épouse. En ramenant Papinianille à Narbonne puis à Arles, Tonance introduisait dans, la maison de son père une hérétique nestorienne. Plusieurs faits de grande importance trou­vent leur explication dans cette tromperie voulue.
 
A dater de cette année, 454, Arles fut la résidence habituelle du Préfet des Gaules et de sa famille. Tonance ne crut pas devoir se transférer à Ravenne où les derniers empereurs s'étaient retirés.
 
Il songeait depuis longtemps à se créer un domaine qui pût lui fournir un séjour agréable pendant les mois d'été et dans le cas où il aurait besoin de prendre quelque repos. Il dédaigna d'acquérir quelque villa dans le littoral du Golfe du Lion que les propriétaires, s'em­pressaient de vendre afin d'aller s'établir aux environs de Ravenne. Il estimait qu'on ne peut vivre heureux et à l'aise que dans une propriété assez vaste pour contenir des plaines de grande culture, des vallées ombreuses, des prairies au flanc des montagnes, des pacages natu­rels et des forêts se prolongeant indéfiniment dans la grande montagne.
 
Tout compte fait, Tonance décida de fonder son premier latifundium au pied de la Cévenne Arécomique, sur la rive gauche du Gardon, en amont de la station d'Alestum où une garde d'esclaves veillait à l'entrée des chars publics dans la forêt Regordane.
 
Le Chanoine Bouisson
 
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